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青汁最初是日本人为满足某些居民摄取青菜不足而制作的方便易储存的替补品。
上世纪30-40年代，美国农业化学家施纳贝尔将禾本植物（包括大麦）的幼苗添加到动物饲料中，发现可以提升动物的生产性能。后来他干脆申请专利并开了家公司，将麦苗干燥、磨碎做成动物饲料。然后在大胆尝试之下，他又把麦苗粉做成了供人食用的膳食补充剂卖到北美各大药店。后来的几十年间，麦苗粉渐渐衍生出大麦青汁，也就是将大麦苗的嫩叶打成浆。出于保存和营养方面的考虑，大麦青汁主要是真空干燥做成绿色粉末，称为麦绿素，吃的时候用水或奶冲服。
也有人自己在家种麦苗，用料理机打浆现喝。而在国外，许多禾本科植物的嫩叶都可以做成青汁，并没有严格的区分，包括小麦、燕麦等。
