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测量原理：根据stokes’定律，大颗粒的沉降速度较快，小颗粒的沉降速度较慢，把土壤样品放到液体中制成一定浓度的悬浮液，悬浮液中的颗粒在重力作用下将发生沉降，因此可以根据不同粒径的颗粒在液体中的沉降速度不同来测量粒度分布。
具体方法为移液管法：将土壤样品去除石块、杂草、植物根等有机质，然后过筛（0.05mm），过筛后的细土混匀准确称量10g放入1000ml溶液中，搅拌、摇匀，用移液管在不同时间内缓慢吸取不同深度一定量的悬浮液样品，烘干后称重，即可算出不同粒径范围的土壤粒径分布百分比。
MAT 4-12土壤粒径分析系统用于实验室土壤粒径分布自动分析。根据欧洲标准（DIN ISO 11277），每次可以对12个样品按4级粒径大小进行自动分析，也可以按美国标准进行土壤粒径2级分析。